"Al" to powrót do czasu, w którym urwała się akcja "Ptaśka". Wyleczony ze schizofrenii Al otrzymuje rentę wojskową i prawo wyboru uniwersytetu. Kupuje jeepa i wyrusza w podróż przez Amerykę, by zrozumieć, za co niegdyś walczył. Na studiach postanawia zostać malarzem i poznaje przyszłą żonę, Altheę. Ta książka Whartona to w pewien sposób powieść drogi. Nie należy jej rozumieć jedynie dosłownie - jako podróży bohatera z Filadelfii do Kalifornii. Studia, twórcze aspiracje, wreszcie związek z kobietą rysują drogę inną - dojrzewania Ala do odegrania nie znanych mu ról: artysty, kochanka, męża, a wreszcie - ojca.